皮膚細胞から卵子を作る？不妊治療の未来を変えるかもしれない最新研究

はじめに

「人の皮膚細胞から卵子を作り出し、受精可能な段階まで発展させた」というニュースが、海外の研究チームから報告されました。論文は国際的な科学誌『ネイチャー・コミュニケーションズ』に掲載され、世界中で大きな話題になっています。

これまで卵子は「生まれたときに女性の体に備わっているもの」であり、失われれば補うことはできませんでした。ところが今回の研究は、その常識を覆すもの。もし実用化できれば、卵子を持たない女性や同性カップルにも新しい選択肢をもたらすかもしれません。

本記事では、この研究の内容とその意味、そして課題や社会的な影響について、一般の方にもわかりやすく解説していきます。

研究を行ったのは米国・オレゴン健康科学大学のグループです。彼らは次のような手順で「人工卵子」を作りました。

この操作は「体細胞核移植」と呼ばれ、かつてクローン羊ドリーを生み出したのと同じ基本技術です。ただし今回の目標は「コピーを作ること」ではなく、「受精可能な卵子を作ること」にあります。

卵子や精子が特別なのは、染色体の数が「半分」になっていることです。人間の体細胞は46本の染色体を持っていますが、卵子や精子は23本しかありません。受精すると両者が合わさり、再び46本に戻る仕組みです。

体細胞の核をそのまま卵子に入れると46本のままなので、正常な受精ができません。そこで研究チームは「余分な染色体を取り除き、23本に減らす」ことに挑戦しました。これは自然界では「減数分裂」と呼ばれる仕組みで、極めて複雑です。

今回の成果は、この減数分裂の仕組みを人工的に模倣し、皮膚細胞の核から「23本の染色体だけを持つ卵子」を作り出せたことにあります。これは生命科学の分野で大きな前進と評価されています。

研究チームは合計82個の卵子を作り、精子と受精させました。その結果：

つまり「卵子を作る」ことには成功しましたが、「正常に発達できる卵子を作る」段階にはまだ到達していません。

それでもこの技術が成熟すれば、不妊治療に新しい希望をもたらすと期待されています。

こうした方々が、自分たちの遺伝子を持つ子どもを授かれる可能性が広がります。現在の体外受精や卵子提供では実現できなかった選択肢が生まれるのです。

ただし課題も多く残されています。

染色体異常の克服
胚がすべて異常を示したことは大きなハードルです。より正確な減数分裂の再現が必要です。
ミトコンドリアDNAの問題
卵子の細胞質にあるミトコンドリアDNAは、卵子提供者のものがそのまま残ります。
そのため「両親＋卵子提供者の3人が遺伝的に関わる」構図になり、世界では「三親子ベビー」と呼ばれています。
長期的な安全性
現段階では実験室レベルの成果であり、臨床応用には10年以上の研究が必要と考えられています。

もしこの技術が実用化された場合、単なる医学の話にとどまりません。

こうした倫理や社会制度に関わる問題が避けて通れなくなります。英国ではすでに「ミトコンドリア置換療法」が条件付きで認められていますが、日本ではまだ議論が始まったばかりです。

今回の研究は「皮膚細胞から卵子を作り、受精させる」という壮大な挑戦でした。結果として、正常な胚を作ることはできませんでしたが、人工的に減数分裂を模倣して卵子を作れたという点は、科学的に大きな進歩です。

不妊治療に悩む多くの人にとって、この研究は遠い未来の話ではなく、「もしかしたら自分たちにも希望があるかもしれない」と感じさせる出来事でしょう。ただし同時に、倫理的な議論や社会の合意が欠かせません。

科学は一歩一歩前進します。今回の成果も、未来に向けた小さくも確かな一歩といえるでしょう。